Esta imagen
pertenece a un cumulo abierto en la constelación zodiacal
de cáncer, el cangrejo. Es uno de los cúmulos abiertos más cercanos a nosotros.
Catalogado
como Messier 44 o NGC.2632, comúnmente nos referimos a él como el Pesebre, conocido
así desde la antigüedad. El astrónomo griego Claudio Ptolomeo (100-170)
lo describió como “una mancha nebulosa en el seno de Cáncer”, y fue uno de los
primeros objetos que Galileo estudió con su telescopio. Bajo un cielo oscuro,
el Pesebre se observa como un pequeño objeto nebuloso a simple vista, y encaja
con facilidad en el campo de visión de unos prismáticos o con telescopios de
baja potencia.
Tiene una
dimensión aparente de unos 90′, siendo, por ello, demasiado disperso para todas
las aberturas, aunque contaremos unas 60 estrellas componentes en un área de
unos 2° de diámetro. Se notará una forma general algo triangular y apuntando al
norte, con varios grupos, pares y pequeños triángulos de estrellas que se
forman entre las componentes del cúmulo.
Posee un
diámetro real de unos 40 años luz y una edad estimada en los 700 millones de
años y su distancia fue calculada en unos 590 años luz, por el satélite de la ESA Hipparcos, y una velocidad radial de 35 Km/s, que es lo mismo que la velocidad a la que se aleja de nostros. Su edad
y movimiento propio coinciden con los de las Híades (cúmulo en torno a la estrella Aldebarán, de la
constelación de Tauro), lo que sugiere que podrían compartir orígenes similares.
Como muchos cúmulos
estelares de cualquier tipo, el Pesebre ha experimentado una segregación
masiva, proceso mediante el cual los
miembros más pesados del sistema tienden a moverse hacia el centro, mientras
que los miembros más ligeros tienden a alejarse del centro. Esto significa que
las estrellas masivas más brillantes se concentran en el núcleo del cúmulo,
mientras que las estrellas más débiles y menos masivas se concentran en el halo
(también llamado corona).
El radio del
núcleo del cúmulo se estima en 11.4 años luz; su radio medio de masa es de
alrededor de 12.7 años luz; y su radio de marea gravitacional es de 39 años luz.
Sin embargo, el radio de marea también incluye a algunas estrellas que
simplemente "pasan enfrente" y no son parte del cúmulo.
En total, el cúmulo contiene al menos 1000 estrellas unidas por la gravedad, para una masa total de alrededor de 500 a 600 masas solares. Un estudio reciente cuenta al menos 1010 miembros altamente probables, de los cuales el 68% son enanas rojas, 30% son estrellas parecidas al Sol con clasificación espectral F, G y K, y cerca del 2% son estrellas brillantes clase A.5 También están presentes cinco estrellas gigantes, de las cuales cuatro son clase espectral K0 III, mientras que la última es clase G0 III.
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