Pacman Nebula

En la constelación de Casiopea, muy cerca de Schedar (alfa Cas) se encuentra una nebulosa de emisión catalogada como NGC.281, y conocida como la nebulosa Pacman debido a su parecido con el famoso protagonista del videojuego comecocos, o pacman.

Edward Emerson Barnard, famoso astrónomo americano, la identificó por primera vez durante el mes de Agosto de 1883, describiendo este objeto como  "una gran nebulosa tenue y muy difusa". Comentar, que este mismo astrónomo observó y estudió en 1916 una estrella en la constelación de Ofiuco, que resultó tener el movimiento propio más grande de todas las conocidas, y se bautizó como La Estrella de Barnard, pero esto será objeto de una futura entrada.

Canon 750Da + refractor 152mm, con un tiempo de integración total de 2 horas.
Observatorio Astronómico CdC - Quintanarraya, Burgos

Volviendo a nuestra imagen, hay que mencionar que esta nebulosa se encuentra a unos 9000 años luz de distancia y tiene una extensión de 48 años luz, aunque a nivel visual mide unos 35’x30’ de arco aparente, y con una magnitud visual de 7,4.

Al igual que las nebulosas alma y corazón (publicadas en la entrada anterior) esta nebulosa está localizada en el brazo de Perseo de nuestra galaxia, la vía láctea.

Profundizando un poco, debemos saber que es una región H II, compuesta por una enorme nube de gas (prácticamente hidrógeno), plasma (gas ionizado) y contiene estrellas jóvenes y grandes franjas de polvo oscuro.

Estas estrellas, jóvenes, calientes y masivas son, en su mayoría, del tipo espectral O y emiten una enorme radiación ultravioleta, la cual ioniza el hidrógeno de la nebulosa (le hace perder el electrón, convirtiendo al átomo de hidrógeno en un catión, ion con carga positiva), haciendo que emita esa luz rojiza característica de las nebulosas de emisión.

• Glóbulos de Bok

Además, en la nebulosa Pacman hay también varios glóbulos de Bok, estructuras comunes en las regiones H II, que son pequeñas nebulosas densas y oscuras repletas de gas y polvo, en las cuales se da la formación de nuevas estrellas. 

Su nombre se debe al astrónomo americano, Bart Bok, quien sugirió por primera vez que podrían ser los precursores de las protoestrellas. 

Sin embargo, algunos de estos glóbulos se disipan antes de que puedan colapsar para formar estrellas. Se puede decir que contienen los ingredientes para el nacimiento de las estrellas.

Estos glóbulos de Bok, son las manifestaciones más pequeñas de nebulosas oscuras con tamaños de menos de 3 años luz de diámetro, y son más fácilmente visibles cuando se encuentran frente a  nebulosas de emisión o nebulosas de reflexión. Aunque los límites superiores son difíciles de decidir, generalmente contienen entre 0,1 y 2000 masas solares de gas y polvo (por encima de esto se conocen simplemente como nebulosas oscuras) y forman estrellas aisladas, no cúmulos de estrellas masivas. Los glóbulos de Bok suelen tener temperaturas muy frías de alrededor de -260ºC.

Debido a su pequeño tamaño, regularidad y aislamiento, los glóbulos pueden ser objetos convenientes para estudiar la formación de una o un par de estrellas de baja masa. Los glóbulos pequeños son especialmente adecuados, ya que son las nubes más simples, con condensaciones centrales únicas y poco movimiento de gas supersónico. Además, las estrellas de baja masa son mucho menos perjudiciales para su nube molecular madre que las estrellas masivas. Por lo tanto, los glóbulos de Bok proporcionan una imagen más precisa de las condiciones físicas que existen en las pequeñas nubes moleculares antes, durante y justo después del inicio de la formación estelar.